La reciente propuesta de cambiar el nombre del Golfo de México ha generado un intenso debate público, no solo por sus implicaciones geopolíticas, sino también por su impacto potencial en la imagen internacional de Estados Unidos. Desde la perspectiva del branding nacional, este tema trasciende la mera toponimia: se trata de un acto simbólico que podría redefinir la identidad, los valores y las relaciones globales del país.

El Golfo de México, llamado así desde el siglo XVI en referencia al Imperio Mexica (y posteriormente a la nación independiente de México), es un espacio geográfico compartido por Estados Unidos, México y Cuba.

Su nombre refleja la herencia colonial española y el reconocimiento de México como entidad política. Para Estados Unidos, históricamente, el nombre ha sido parte de su narrativa de expansión territorial y relaciones bilaterales. Cambiarlo implicaría reescribir siglos de convención, lo que lo convierte en un tema cargado de simbolismo.

Algunos grupos argumentan que el nombre actual invisibiliza a comunidades indígenas o locales (como los pueblos mayas o totonacas), cuyos territorios bordean el golfo. Otros lo ven como un gesto de descolonización, similar a iniciativas como el renombramiento de montañas o ríos con nombres indígenas en EE.UU.
Los críticos señalan que el cambio sería un acto de apropiación cultural, especialmente si se impulsa sin consultar a México. Además, podría percibirse como una imposición unilateral, dañando la diplomacia regional.

¿Por qué importa un “national branding”? El branding nacional se construye sobre pilares como identidad, reputación y soft power. Para EE.UU., una marca asociada a innovación, diversidad y liderazgo global, cualquier acción debe alinearse con estos valores. Un cambio de nombre podría interpretarse como una evolución hacia la inclusividad histórica o, por el contrario, como una ruptura con acuerdos internacionales, dependiendo de su ejecución.

El impacto potencial del “rebranding” del Golfo para EE.UU. puede significar oportunidades. Podría usarse para reflejar sensibilidad hacia narrativas indígenas y multiculturales, reforzando una imagen progresista. Y si se realizara en colaboración con México, podría proyectar cooperación y respeto.

Tiene, claro, riesgos. El etnocentrismo: si se percibe como una decisión unilateral (como ha sido hasta el momento), alimentaría estereotipos de imperialismo cultural. Además, confusión geopolítica en tanto la pérdida de coherencia en mapas, tratados y acuerdos internacionales, afectando la percepción de estabilidad.

Ha habido antecedentes.  La disputa entre Irán y países árabes (Golfo Pérsico versus Golfo Arabe) muestra cómo la toponimia puede convertirse en un campo de batalla ideológico, dañando marcas nacionales al asociarse con conflictos.  En 2019 sobre Macedonia del Norte un acuerdo con Grecia para resolver la disputa por el nombre demostró que la diplomacia y comunicación transparente pueden convertir una crisis en una oportunidad de fortalecer la imagen internacional. Finalmente, no olvidemos que en la Sudáfrica post apartheid el renombramiento masivo de lugares (ej. Pretoria a Tshwane) reforzó su marca como nación transformadora, aunque generó resistencias internas.

La cobertura mediática en el caso del Golfo ha polarizado el debate. Encuestas hipotéticas sugieren que, en EE.UU., sectores progresistas apoyarían el cambio como gesto antirracista, mientras grupos conservadores lo tacharían de «revisionismo histórico». En México, medios podrían enfatizar la soberanía, afectando la imagen de EE.UU. en América Latina. Las redes sociales, amplificando voces críticas, podrían exacerbar tensiones si no se gestionan.

¿Qué estrategia podría seguirse para mitigar más riesgos? Si EE.UU. quiere reforzar el cambio, debería involucrar a México: co-diseñar el proceso para evitar percepción de imposición. La Presidenta de México ya avanzó algo de esta posibilidad recientemente cuando acotó que su vecino del norte tiene su propia porción del Golfo y la puede llamar como quiera.

Una narrativa transparente sería apropiada: explicar los motivos del cambio con campañas educativas y no mediante medidas que se vean como impositivas. Otras estrategias pueden ser las alianzas con influencias (colaborar con historiadores y líderes culturales para legitimar la decisión) o monitorear reacciones, ajustando mensajes según feedback internacional, especialmente en foros internacionales.

En conclusión, rebautizar el Golfo de México no es solo una cuestión cartográfica: es un acto de branding que redefine cómo EE.UU. se proyecta al mundo. Un enfoque colaborativo, respaldado por narrativas auténticas, podría convertir la polémica en una oportunidad para reforzar valores de diversidad y diálogo. Sin embargo, la falta de sensibilidad diplomática podría erosionar décadas de construcción de marca. En la era de la posverdad, donde la percepción supera a la realidad, cada decisión debe medirse por su capacidad para articular coherencia entre identidad y acción.